Simon Pagenaud : « Je me sens rajeunir »

Simon Pagenaud entame sa onzième saison en IndyCar, ce vendredi, sur le Grand Prix de St-Petersburg. Après avoir tout remporté avec le team Penske, le Montmorillonnais se lance un nouveau défi sous les couleurs de Meyer Shank Racing.

Vous avez réalisé le meilleur temps des derniers essais hivernaux à Sebring. De bon augure avant Saint-Petersburg, vendredi ?

« Ça fait plaisir de voir qu’on a la rapidité sur un tour. Sur une simulation de qualification, on a été capable de presser l’orange (sic) pour trouver de la vitesse avec la voiture, et c’est hyper-important à une semaine de la première course. Cela rassure, donne du baume au cœur à toute l’équipe et c’est bon signe. »
 


Vous faites vos premiers pas avec Meyer Shank Racing, votre nouvelle écurie. Quelles sont vos premières impressions ?

« C’est une transition importante pour moi, évidemment. L’opportunité que j’ai eue de rejoindre cette équipe était intéressante et je me retrouve dans un environnement vraiment sympa, où je me sens très à l’aise. C’est un team d’une envergure plus restreinte mais qui est concentrée sur l’IndyCar et l’endurance. Avoir gagné les 24 Heures de Daytona (le 24 janvier dernier, ndlr) a donné de l’entrain, une motivation incroyable à toute l’équipe. Et avec Helio Castroneves, on forme un binôme qui fonctionne très, très fort. »


Après sept saisons au sein du team Penske, vous aviez le sentiment d’avoir fait le tour ?

« J’y ai passé des années extraordinaires (2015-2021). C’était un rêve pour moi de rejoindre cette équipe incroyable, avec tant de succès et cinquante-quatre ans d’expérience aujourd’hui. Mon objectif était de remporter un championnat et les 500 Miles d’Indianapolis avec eux. Ça a été fait et j’en suis ravi. Ces sept ans ensemble ne s’oublient pas comme ça, mais je suis maintenant impatient de démarrer une nouvelle étape. Il était temps pour moi d’utiliser l’expérience amassée toutes ces années en la mettant au service d’une jeune équipe. C’est ce qui fait que je me sens totalement rajeunir ! »
 


Vous avez donc un rôle plus important qu’avant ?

« Je suis beaucoup plus impliqué au niveau de l’équipe, dans toutes les discussions. C’est plus que du pilotage. J’ai toujours été intéressé par le petit truc qui fait qu’on va plus vite que les autres. Aller plus vite, ce n’est pas seulement un tour de circuit, ce sont tous ces détails qui permettent de gagner une course, un championnat. Dans les décisions de développement, sur l’aérodynamisme de la voiture, sur le package mécanique, sur le fait de travailler avec telle ou telle personne… Je peux donner mon avis sur beaucoup de choses. C’est difficile de l’expliquer comme ça, en cinq minutes, mais c’est mon quotidien. Et pour l’instant, on se régale. »


Les 500 Miles d’Indianapolis, c’est toujours l’objectif de votre saison ?

« C’est difficile de se fixer un objectif aussi élevé pour une première année dans une nouvelle équipe, mais il est clair que ce sera un but pour le futur. Cette année, l’objectif est de rendre MSR la meilleure possible, que tout le monde soit à 100% et qu’on apprenne de nos erreurs. Je ne souhaite pas encore me fixer d’objectifs personnels. Ce serait malsain, pour moi et pour l’équipe, car si on ne les atteints pas dès la première course, ça risque d’amputer nos chances pour le reste de la saison. »


DR - James Black