Lorient, Angers, Dax, Les Sables d’Olonne, Cergy-Pontoise… A quelques semaines de découvrir de nouveaux horizons, le PB86 peaufine sa préparation, démarrée autour de la piste du stade Paul-Rebeilleau avec l’exigeant Charly Guillon. Pour son premier galop d’essai, mercredi, Marius Chambre et ses coéquipiers ont empoché un succès probant face à Tours (82-62), nouveau pensionnaire de Pro B… en lieu et place du PB. Forcément, les lendemains de victoire allègent l’ambiance. Et l’ancien Tourangeau Marius Chambre n’est pas le dernier à savourer, lui qui arrive avec le plein de confiance. « Avec Alexis (Dargenton), on sort d’une saison très positive. Maintenant, on a envie de redorer le blason de ce club, qui pue le basket. On a envie de ramener du monde à la salle, de créer un vrai engouement. » L’ancien meneur de l’UTBM et d’Orléans, aux premières loges à Saint-Eloi lors du quart de finale de play-offs 2019, connaît les clés pour performer en N1 : posséder « un groupe qui vit bien. Si l’équipe est soudée, il y aura toujours un copain pour aider les autres dans les moments difficiles ». Cet état d’esprit, il se forge dès à présent, dans cette pré-saison censée permettre de « créer des automatismes » (Andy Thornton-Jones) et des affinités.
Avec le jeune Julian Ngufor, Kevin Mendy et Jim Seymour sont les seuls « survivants » de la saison 2020-2021. Charly Pontens (Quimper) a signé « pour le challenge sportif », Matteo Legat (Blois) est venu chercher des responsabilités, Yvann Mbaya (Chalon) pour s’aguerrir, Alexis Dargenton et Marius Chambre (Tours) doivent montrer la voie, tandis que Marcus Relphorde (Saint-Chamond) et Lovro Mazalin sont censés être deux joueurs d’impact, notamment dans les moments chauds. « C’était la meilleure opportunité pour moi d’être dans une équipe qui gagne, qui veut jouer le haut de tableau. Le coach m’a demandé d’être un leader offensif et vocal aussi », reconnaît Relphorde, 8e meilleur marqueur de Pro B l’an passé. L’air de rien, Andy Thornton-Jones a construit une équipe assez jeune, 24,6 ans de moyenne d’âge.
« C’est une nouvelle aventure, avec sept joueurs qui arrivent. Le recrutement n’a pas été simple, on s’est servi après les gros clubs de N1 et ceux de Pro B. Mais on a su rester patient et signer des joueurs qui correspondent à nos valeurs », indique le coach poitevin. Qui se réjouit de voir que son groupe « travailler avec beaucoup d’envie, d’enthousiasme. On prend beaucoup de plaisir au quotidien ». Andy Thornton-Jones veut bâtir « une équipe enthousiaste, qui a la fougue, l’envie de communier avec le public ». Prochaine échéance dès samedi face à Tarbes-Lourdes. Le PB86 disputera également la Summer League Nouvelle-Aquitaine à Pau (4-5 septembre), une double confrontation contre La Rochelle (11 et 15 septembre). Les choses « sérieuses » démarreront le 21 septembre avec la réception de Challans en coupe de France et cinq jours plus tard de Lorient en championnat.
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