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Les deux salariés de la PME Paddler Equipment, installée sur la Technopole du Futuroscope, accusent leur gérant de les avoir « abandonnés ». Le champion du monde de kayak Fabien Lefèvre crie au mensonge et craint pour sa notoriété.
Le vendredi 18 octobre dernier, le conseil des prud'hommes de Bayonne a condamné le gérant de Paddler Equipment à verser, à l'un de ses salariés et associé (11%), son salaire de septembre : 2 400€, assortis de 240€ au titre des congés payés et de 3 000€ de défraiement correspondant à une aide au logement. L’info est passée relativement inaperçue, jusqu'au jour où le requérant, Joël Ricard, a décidé de porter l'affaire sur la place publique. Il décrit une situation digne d'un mauvais roman. Ce fameux gérant serait en train « d'abandonner le navire ».
Le dirigeant en question s’appelle Fabien Lefèvre, médaillé olympique et double champion du monde de kayak. Ce sportif de haut niveau a fondé Paddler Equipment pour produire des canoës ultramodernes, des casques ergonomiques, ainsi que des pagaies. La Vienne là-dedans ? De janvier 2012 à juin 2013, le Palois a bénéficié d'un hébergement et d'un accompagnement au Centre d'entreprises et d'innovation (CEI), sur la Technopole. Un site où la société conserve son siège administratif. Et la Région Poitou-Charentes lui avait octroyé une subvention de 50 000€. Malgré cela, Fabien Lefèvre avait décidé d'installer son site de production à Compositadour, dans la banlieue de Bayonne, une plateforme de recherches plus proche de son domicile.
Son salaire en pagaies !
Alors, pourquoi gâcher cette belle opportunité de reconversion professionnelle ? Joël Ricard suppose que « le départ annoncé du champion pour les Etats-Unis, afin de courir sous la bannière étoilée, est sans doute à l'origine de son choix ». Pierre-Antoine Tillard, le commercial de Paddler Equipment, assure de son côté que Fabien Lefèvre l'aurait incité à démissionner pour devenir auto-entrepreneur : « Je n'avais aucune garantie qu'il fasse appel à moi. Quand j'ai refusé, il a proposé de me payer en pagaies ! »
Après plusieurs jours de silence, Fabien Lefèvre nie aujourd'hui les accusations d'abandon de poste. En revanche, il admet les difficultés économiques de Paddler Equipment, qui seraient principalement dues à la « défaillance » de… Joël Ricard. La « rumeur » diffusée par son futur-ex associé ne viserait qu'à « éluder sa responsabilité ».
Le changement de nationalité du médaillé olympique aurait-il froissé des susceptibilités dans le petit monde du kayak, au point de précipiter la chute de Paddler Equipment ? En tous cas, la chaîne de production est à l'arrêt. Le tribunal de commerce de Poitiers serait saisi d'une procédure de dépôt de bilan. De son côté, le conseil des prud'hommes de Bayonne se prononcera sur le fond du conflit en avril 2014.
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